Le taureau est un animal dont la puissance physique (et sexuelle) a pu impressionner fortement dans la préhistoire ou l'antiquité. Le dressage des animaux domestiques est souvent une activité dangereuse que les cultures ont parfois sublimé en rites collectifs ou initiatiques. Aujourd'hui encore, chez certains peuples, on ne devient un homme qu'après avoir tué un lion ou un tigre. À la lisière entre le paisible bœuf et ces animaux sauvages, montrant comment la nature et sa violence peut parfois ressurgir, le taureau a fasciné et inspiré nombre de créateurs, comme Pablo Picasso par exemple. Sa mise à mort en public dans la corrida est sans doute une survivance des sacrifices d'animaux qui ont été si importants dans les cultures primitives. Elle n'est pas sans rappeler les spectacles donnés dans les amphithéâtres au temps des Romains.

La tradition taurine la plus répandue : la corrida espagnole

La course de toros avec mise à mort ou corrida espagnole n’est qu’une forme parmi d’autres types de tauromachies européennes : "En fonction des cinq variantes qui le caractérisent, le fait social tauromachique se répartit entre diverses régions du sud-ouest européen  : l’Andalousie, l’Aragon-Navarre autour de Pampelune, l’Alto Alentejo au Portugal (à l’ouest de l’Estrémadure), l’Aquitaine-Béarn autour des Landes, et le Languedoc-Provence autour de la Camargue" (Frédéric Saumade, 1998)

Deux traditions taurines sont localisées dans le sud de la France au sein de territoires spécifiques : la course landaise et la course camarguaise sont des traditions taurines qui n'ont pas cherché à s'étendre au-delà de leur espace culturel, à la différence de la tradition taurine espagnole, dont le modèle andalou, expansioniste, a été importé dans l'ensemble du sud de la France au milieu du XIXe siècle. On parle donc également de tradition taurine locale en France pour désigner les territoires qui ont adopté la corrida espagnole. Il existe donc dans ces régions taurines une "cohabitation" entre les différentes traditions.

Origines et lieux de pratique de la corrida à la mode espagnole

Existant au moins depuis le XVIe siècle, le toreo à pied populaire se détache progressivement de la tauromachie à cheval, réservé à la noblesse andalouse. La corrida à la mode espagnole est est née dans les abattoirs sévillans contre la volonté des autorités civiles et religieuses, sa codification est achevée au milieu du XIXe siècle.

Aujourd'hui, la corrida espagnole est aussi pratiquée traditionnellement au Portugal, dans le sud de la France, en Amérique latine, notamment au Mexique, Pérou, Colombie, Venezuela, Équateur.

  
On pense que certaines courses de taureau se pratiquaient dans l'antiquité en Crète, mais leurs règles ne sont pas connues.

La tauromachie espagnole, ou corrida, qui anciennement désignait les courses de taureaux, désigne aujourd'hui un spectacle traditionnel ayant lieu dans une arène mettant en scène le combat entre un taureau et une série de personnages qui vont d'abord l'exciter, l'affaiblir, puis, dans la plupart des cas, l'achever d'un coup d'épée final. La plupart des corridas on lieu avec 6 taureaux, toujours selon la « procédure » suivante : accueil du taureau (présentation et le matador effectue des figures rapprochées, considérées par les aficionados comme artistiques, les premières passes avec une grande cape rouge et orange), picadors (les piques appliquées du haut d'un cheval servent à tester la bravoure du taureau), banderilles (petites piques posées à pied sur le dos du taureau qui charge), « fanea de muleta » (le travail à pied du matador à l'aide d'une petite cape rouge appelée muleta), puis estocade à l'épée.

Parmi les éléments qui permettront d'évaluer le spectacle on trouve traditionnellement :

la bravoure de l'homme : le matador prend des risques significatifs (même si les accidents restent peu nombreux) et doit affronter sans faiblir un animal dont la force est considérable, toutefois l'animal a été préalablement fatigué, énervé et blessé pour baisser la tête.

la bravoure de l'animal : le taureau de combat est élevé pour être spécialement agressif ; sa charge, sa volonté de combattre tout adversaire sont appréciés.

l'autorité de l'homme sur l'animal : les aficionados apprécient la capacité du matador à imposer sa volonté au taureau (en lui imposant des trajectoires de charge ou en le menant de sitio en sitio - un taureau a tendance à se placer toujours au même endroit de l'arène).

l'élégance : en particulier pour les passes de cape qui sont des mouvements très codifiés.

l'efficacité : une mise à mort approximative peut facilement dégrader un spectacle par ailleurs bien mené

Rites taurins populaires

L'abrivado ou l'encierro désignent des lâchers de jeunes taureaux dans les rues des villes : le jeu consiste à se faire poursuivre par le taureau sans se laisser rattraper. Le plus connu des encierros est celui de Pampelune durant la Feria de la San Fermin. Cette pratique semble dériver de celle qui consiste en Espagne à lâcher les animaux de la course officielle pour leur faire traverser la ville quelques heures ou quelques jours avant la course officielle. On la retrouve également autour de la Camargue, dans les lieux où l'on pratique la course libre. Quand il s'agit des taureaux de combat, ils sont généralement accompagnés de bœufs (cabestros) ou de vaches qui servent à les guider. Dans le cas le plus courant, il s'agit de jeunes taureaux qu'il est courant de voir affolés par un public en mal de frissons.

  1955 à Pampelune

L'abrivado ou l'encierro désignent des lâchers de jeunes taureaux dans les rues des villes : le jeu consiste à se faire poursuivre par le taureau sans se laisser rattraper. Le plus connu des encierros est celui de Pampelune durant la Feria de la San Fermin. Cette pratique semble dériver de celle qui consiste en Espagne à lâcher les animaux de la course officielle pour leur faire traverser la ville quelques heures ou quelques jours avant la course officielle. On la retrouve également autour de la Camargue, dans les lieux où l'on pratique la course libre. Quand il s'agit des taureaux de combat, ils sont généralement accompagnés de bœufs (cabestros) ou de vaches qui servent à les guider.